Intervista a Andy Watson Sensei

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Visto il grande interesse suscitato dalle interviste dei sensei 7° dan europei, questo mese abbiamo pensato di intervistare Andy Watson Sensei.

Buona lettura.

Cominciamo con qualche informazione di base: dove e quando è nato?

Sono nato nel 1971 nel Regno Unito, in una città vicino a Londra che si vanta di essere accanto alla città in cui Ali G afferma di essere cresciuto.

Come ha iniziato la pratica delle arti marziali? Quali gradi possiede attualmente? Quando ha capito che il Budo era un impegno a tempo pieno?

Ho iniziato a praticare Seiki Juku Karate quando avevo circa 15 anni e l’ho fatto per circa 2 anni. Poi ho aderito a un club di Shotokai Karate in un villaggio chiamato George Green, dove credo sia iniziata la mia vera crescita nelle arti marziali, grazie al sensei Michael Haggerty che si prendeva cura di me e incoraggiava la mia dedizione alle arti marziali.

Nello stesso periodo ho letto un libro che parlava di un documentario della BBC chiamato “The Way Of The Warrior”, che aveva un episodio su Tenshin Shoden Katori Shinto Ryu. Questo libro, e questo capitolo più di ogni altra cosa, ha acceso il mio interesse per il budo / bujutsu giapponese tradizionale. Ho capito che imparare la lingua giapponese sarebbe stato necessario per andare in Giappone e fare questo tipo di allenamento, quindi ho iniziato in un centro di formazione per adulti. Ho colto l’occasione per soggiornare in Giappone per 6 settimane in un corso di lingua straniera a Kanazawa, nella prefettura di Ishikawa.

Al mio ritorno nel Regno Unito ho fatto richiesta per un distacco di 2 anni presso l’aeroporto di Narita, nella prefettura di Chiba. Durante quel distacco ho cercato di entrare in contatto con un dojo di budo e sono riuscito a mettermi in contatto con un insegnante di iaido chiamato Yoneya Sensei. Il suo dojo si trovava a Yokohama e poiché vivevo ad Owada, Chiba, mi ha messo in contatto con Fujita Bunzo Sensei (discendente di Danzaki Tomoaki Sensei). Fujita Sensei mi ha invitato in uno dei dojo a cui collaborava nella stazione di polizia di Chiba. È stato qui che sono diventato allievo di Noguchi Hideo Sensei. Durante la mia prima lezione di iaido ho scoperto che facevano anche jodo lì, e avendo già un interesse per il jodo, scatenato dal libro “Moving Zen” di C.W. Nicol, ho iniziato il jodo dalla mia seconda settimana al dojo.

In totale ho trascorso 2 anni vivendo e allenandomi in Giappone, dedicando circa 10 ore ogni fine settimana ai due dojo di Chiba per l’allenamento sia di iaido che di jodo. Sono stato assistito da una varietà di persone la cui gentilezza non dimenticherò mai. Verso la fine del mio impiego, Noguchi Sensei mi ha affidato a Ishido Shizufumi Sensei, che era ben noto per impartire molte lezioni in Europa. Ho chiamato Ishido Sensei e lui ha detto che sarebbe stato felice di incontrarmi. Noguchi Sensei mi ha portato a un esame di 6°/7° dan al Centro sportivo Edogawa dove ho incontrato per la prima volta Ishido Sensei. In quell’evento ho anche incontrato per la prima volta Oshita Masakazu Sensei e Jean-Pierre Raick che stava provando il suo 7° dan.

Ishido Sensei mi ha consigliato di andare al World Iaido Taikai a Kyoto nel 1997 poiché sarebbe stata una buona opportunità per incontrare alcuni budoka britannici. In quell’evento (che è stato fantastico poiché tutti i partecipanti hanno avuto la possibilità di fare un embu nel Butokuden), ho incontrato i miei primi compagni di viaggio BKA tra cui Alan Nash, Chris Buxton, Al Colebourn, Gavin Murray Threipland, Loi Lee, Jock Hopson e Mo (una signora dai capelli viola il cui cognome mi sfugge, ma che era molto cordiale). C’erano molti altri membri BKA lì come Vic Cook ma non ho avuto la possibilità di parlare con loro durante quei giorni molto impegnativi.

Ishido Sensei mi suggerì di entrare in contatto con Loi Lee Sensei, cosa che feci, ma al mio ritorno in Regno Unito nel 1997, scoprii che c’era un dojo molto più vicino al mio lavoro e quindi mi unii al Seishinkan Dojo sotto la guida di Chris Mansfield (che all’epoca viveva in Giappone), ma con insegnanti come Tony Brocklebank, Alan Lee Nash e Hilary Hadley. In seguito ho co-fondato un dojo chiamato Ryoshinkan e ci sono rimasto da allora.

Ora sono kyoshi 7° dan sia in iaido che in jodo. Inutile dire che senza la gentilezza, il supporto e l’insegnamento di una lunga serie di sensei, senpai e kohai, non avrei raggiunto alcun grado e sono infinitamente grato loro per questo.

Come piccola continuazione di questa storia, al mio ritorno in Regno Unito ho incontrato un insegnante molto avanzato di Goju Ryu Karate chiamato Ben Craft, che ha recentemente raggiunto il kyoshi 7° dan. Ben è sempre stato un buon amico e mi ha insegnato un po’ di Goju Ryu dimostrando fisicamente su di me i pericoli di combattere con una posizione larga… mi ci sono voluti circa 5 minuti per riprendermi da quella “indicazione”.

Qual era la situazione dei dojo di Iaido quando ha iniziato a praticare?

Come accennato in precedenza, ho iniziato nel Narita Shi Iaido Dojo. C’erano circa dodici membri regolari e a volte venivamo visitati dal Sensei Fujita. L’allenamento era molto rilassato, con la maggior parte delle sessioni che permettevano agli studenti di concentrarsi sul proprio sviluppo attraverso la pratica libera. Arrivavo sempre un’ora o più prima per pulire il dojo e per allenarmi il più possibile. Il mio senpai era Kawase Tsuyoshi Sensei e spesso mi insegnava la forma successiva prima dell’arrivo degli altri in modo da avere una comprensione generale. Kawase Sensei era anche il mio compagno per gli esami di jodo e fortunatamente era alto quanto me, il che ha reso le cose molto più facili.

Cos’è per lei lo Iaido? Qual e il suo significato? Cosa le offre quotidianamente?

Questa è sempre una domanda difficile per la maggior parte delle persone, ne sono sicuro. Certamente il motivo per cui ho iniziato lo iaido non è lo stesso per cui continuo. Penso che l’unico motivo costante, che sia stato conscio o meno all’inizio, sia il piacere di imparare e sviluppare una competenza in qualcosa. Mi piace allenare gli altri, ma questo è secondario rispetto alla sensazione di scoprire come fare qualcosa, come farlo meglio di prima e come far sì che gli altri abbiano la stessa scoperta.

Per quanto riguarda ciò che mi offre, questo mi porta a due immagini delle arti marziali. Nella prima immagine, c’è un piccolo dojo con pochi membri dedicati ad imparare da un maestro, imparando i segreti della scuola e mantenendoli, rivelandoli solo a coloro che diventano discepoli della scuola. Nell’altra immagine c’è la grande comunità di co-viaggiatori che il mondo dello iaido crea, quelle persone che diventano amici e forniscono l’ispirazione per continuare a migliorare il proprio iaido. Questa immagine richiede un’apertura al budo, l’organizzazione di grandi eventi in cui molte persone possono sopportare lo stesso duro allenamento e sviluppare esperienze memorabili. Di queste due immagini, la seconda è più gratificante per me.

Chi è il suo sensei e quale ryu pratica?

Sono uno studente diretto (Jikimon) di Ishido Sensei, con cui studiamo Muso Shinden Ryu Iai, Muso Shinden Jushin Ryu Iai e Shindo Muso Ryu Jodo.

Focalizziamoci un attimo sul suo rapporto con Ishido Sensei: come ebbe inizio e come si è poi evoluto?

La storia è spiegata sopra. C’è stato un momento particolare durante il Taikai di Kyoto del 1997 quando ha visto che ero nel suo gruppo di insegnamento al seminario dopo che l’avevo già incontrato a Tokyo. Ha detto “Gokurosan!” e mi ha chiesto di tradurre per il gruppo di shodan. Così ho passato un paio di giorni a tradurre per lui (penso che siano stati due, è passato molto tempo). Da quel momento in poi ho tradotto per quasi tutti i suoi seminari in Europa (ne ho persi alcuni qui e lì). Devo dire che è una delle persone più facili da tradurre; naturalmente sono abituato a come parla Ishido Sensei ma dà anche la giusta considerazione al traduttore; tenendo le frasi brevi, dando ampio tempo per la traduzione e mantenendo anche un livello di complessità che potevo gestire. Di solito quando affrontava una parte più complessa del giapponese, tornava su di essa e spiegava cosa significava. Quando sono tornato nel Regno Unito e ho continuato ad allenarmi a Seishinkan, ho comunque cercato di andare in Giappone il più spesso possibile, arrivando a passare un mese andando al dojo ogni giorno. Sebbene inizialmente fossi connesso a lui attraverso uno dei suoi monjin, spesso mi considerava una delle sue principali connessioni in Europa. Quando sono diventato un “agente indipendente”, che è stato un periodo leggermente difficile, è stato attento a non suscitare cattivi sentimenti (ad esempio, facendomi diventare un nuovo monjin) e ha designato che sarei stato il suo “deshi” (studente o discepolo), mantenendomi in qualche modo coperto e fuori dall’immagine principale. Dopo un periodo di questioni piuttosto difficili risolte in Europa, Ishido Sensei ha leggermente modificato la sua infrastruttura dei dojo all’estero e mi ha designato come Jikimon insieme ai suoi studenti più anziani. La struttura Jikimon ora comprende Jock Hopson, Louis Vitalis, Victor Cook, Loi Ah Lee, Takao Momiyama, Dominique Losson e me.

Devo dire che, sebbene abbia un rapporto stretto con Ishido Sensei, non è nulla in confronto ai molti anni di costruzione della relazione che Jock e Louis hanno avuto con lui. Non posso descrivere la sensazione di orrore che ho provato quando ho saputo che Sensei era stato coinvolto in un incidente stradale qualche anno fa. Avevo programmato di essere in Giappone solo due settimane dopo il suo incidente. Quando sono arrivato lì, suo figlio, Ishido Kotaro Sensei, mi ha portato all’ospedale per vedere Sensei. È stato un sollievo vederlo cosciente e in grado di alzarsi e mangiare. L’ho visto di tanto in tanto in Giappone nei mesi successivi ed è stato incredibile vedere come si sia ripreso bene. Ad un certo punto, solo sei mesi dopo un incidente che lo ha quasi ucciso, si stava riabilitando correndo intorno al dojo. Sono certo che tutti i suoi anni di allenamento di budo gli avevano conferito la robustezza fisica e la forza mentale per superare le sue lesioni. Questo mi ricorda una domanda che gli fu fatta anni fa in uno dei seminari Koryu che stava insegnando a Parigi. La domanda era: perché pratica il budo? La risposta è stata sorprendente. Ha detto che ai tempi antichi dei samurai, ogni volta che uno usciva di casa c’era sempre una buona possibilità che sarebbe stato ucciso in una lotta, tale era l’usanza di quei tempi. Per proteggersi da queste circostanze disperate, le persone praticano le arti marziali. Ha detto che oggigiorno, a parte gli incidenti stradali, la maggior parte delle persone in quasi tutti i paesi potrebbe sentirsi al sicuro uscendo di casa senza il timore di essere improvvisamente uccisi per mano di un’altra persona. Pertanto, il budo serve ad un altro scopo; se si tiene a mente quanto era economicamente svalutata la vita ai tempi antichi rispetto ad oggi, oggi quando accade qualcosa di terribile si fa affidamento sul proprio allenamento in budo, l’affrontare la morte simulata durante gli esercizi di allenamento, al fine di non essere sopraffatti dagli incidenti (le parole che ha usato erano “gakkari shinai you ni”). Coincidentalmente, credo che questo atteggiamento sia stato importante durante la sua ripresa.

In ogni caso, questo è probabilmente il modo migliore per descrivere come si è sviluppato il nostro rapporto. Mi conosce da quando ero piuttosto giovane (25 anni) e 27 anni dopo mi stupisce ancora la sua capacità di adattarsi e di cambiare la situazione.

Quando è stato per la prima volta in Giappone? Continua ancora a visitarlo per allenarsi? Come si sentono i giapponesi nei confronti di un straniero nel loro dojo e ci sono esperienze memorabili che le piacerebbe condividere?

Come descritto in precedenza, ho trascorso un mese e poi due settimane quando avevo circa 21 anni in un programma linguistico di scambio culturale a Kanazawa. Vivevo con una meravigliosa famiglia giapponese, i Miyamori, la cui madre mi cucinava meravigliose cene, pranzi, colazioni e non si offendeva mai se tornavo a casa tardi (ubriaco). È stato durante questo periodo che ho scoperto di voler davvero vivere in Giappone e ho fatto ogni sforzo per lavorarci.

Vado ancora in Giappone e ora, tre anni dopo che COVID ha colpito il mondo, ci torno per la prima volta proprio la settimana in cui sto rispondendo a questa intervista. Il primo dojo in cui sono stato, a Chiba, era pieno di persone molto gentili che nutrivano chiunque entrasse dalla loro porta. Non posso descrivere quanto mi abbiano adottato come uno di loro, questo era davvero visibile durante i gasshuku del weekend (“campi di addestramento”) che spesso si tenevano in una delle località balneari di Chiba. Ci allenavamo duramente, mangiavamo e bevevamo come degli dei olimpici. Anche nel dojo di Ishido Sensei, che è un po’ più compatto e intimo rispetto ai dojo che si trovavano nei centri sportivi, tutti sono estremamente amichevoli, anche se c’è una sottile differenza degna di nota. Nella mia prima esperienza nei dojo di Chiba, facevano parte del renmei prefetturale e mentre erano guidati da Noguchi Sensei, si faceva riferimento ad altri sensei in visita come Fujita Sensei e Kishimoto Sensei. C’era anche una sensazione leggermente più democratica nel dojo e i compiti di insegnamento venivano assegnati ai membri anziani come Higasa Sensei, Tomita Sensei e Ishii Sensei. Nel dojo di Shinbukan Ishido, invece, tutti sanno chi è l’unico insegnante e nessuno assume alcuna responsabilità di insegnamento senza una chiara istruzione a farlo. Durante l’allenamento di jodo, è inevitabile un po’ di coaching personale, ma nessuno tranne il Sensei (o suo figlio) fornisce istruzioni formali. Il sabato l’allenamento è spesso guidato da Kiyota Sensei, che è anche uno degli 8° dan anziani nel dojo. Immagino che in questo modo, il dojo di Ishido Sensei sia molto più vicino alla configurazione tradizionale e storica di un dojo in cui il dojo sarebbe di proprietà e possibilmente abitato dal capo insegnante. Credo che come europei valga la pena ricordare questo punto quando visitiamo. Anche come 7° dan non oserei dare indicazioni nemmeno a un principiante a meno che il Sensei non me lo chieda espressamente.

Dato che il seminario e la lezione di Ueda Kayoko Sensei su Reigi e Reisetsu sono ancora freschi nella mia memoria (sono tornato da questo seminario di recente), vorrei descrivere un’esperienza giapponese memorabile, anche se non specificatamente legata al budo. Dove lavoravo durante il mio distacco, l’agenzia che gestiva l’aeroporto di Narita era all’epoca New Tokyo International Airport Authority (ora chiamata NAA – Narita Airport Authority). Poiché erano una subagenzia del Dipartimento dei Trasporti, la maggior parte dei membri dell’esecutivo proveniva dal governo, il che significava che erano l’élite dell’élite, istruiti nelle migliori università del Giappone e che dovevano scalare scalini molto ripidi dove il più piccolo faux pas avrebbe significato un’eterna rimozione dalle promozioni. Durante una cena ad una conferenza internazionale sul trasporto aereo, ho avuto la fortuna di sedere accanto al direttore esecutivo (secondo solo al presidente dell’agenzia), il signor Nagai. Va sottolineato che ero un signor-nessuno di 25 anni che era fondamentalmente un ingegnere che aveva imparato un po’ di giapponese per ottenere questo impiego. Tuttavia, ha parlato con me del mio tempo trascorso in Giappone. Ad un certo punto è dovuto andare ad un altro impegno serale, si è alzato dalla sedia, si è girato verso di me, ha fatto un profondo inchino e ha detto cortesemente “Shitsurei shimasu” (scusa la mia scortesia). Sono rimasto lì a bocca aperta con un po’ di dessert ancora in bocca. È stata questa esperienza che mi ha fatto capire che indipendentemente dalla propria posizione elevata nella vita e nella carriera, tutti meritano un certo rispetto. Mentre realizzo, come sono sicuro che molte altre persone lo facciano, che questo reigi è quello che i giapponesi fanno tipicamente, sento che il signor Nagai in particolare ne ha fatto un punto focale. Non stava solo seguendo le sue norme culturali perché abbiamo avuto una conversazione molto piacevole durante la cena e ha fatto qualche battuta, quindi era sicuramente rilassato e non “in servizio” come tale. Anni dopo, ho imparato un haiku dal mio caro amico Matsuzaki Yasuhiro (l’arbitro della J-League), che, solo pochi mesi dopo averlo imparato, è stato ripetuto durante un seminario estivo dal capo della delegazione, Yamazaki Masahiro Sensei, e sono stato fortunato ad essere in grado di tradurlo immediatamente:

実ほど
頭を垂れる
稲穂かな

Minoru hodo
Koube wo tareru
Inaho ka na

Più maturano,
più piegano le teste
le spighe di riso.

Questo haiku significa che, mentre si sviluppa e si cresce, si dovrebbe diventare sempre più umili. Credo che in una nazione in cui le persone sono pagate per inchinarsi quando si esce da un grande magazzino senza aver comprato nulla, la vera espressione di reigi si manifesti quando si riesce ad essere estremamente rispettosi in situazioni in cui non è necessario.

Come pensa che kendo, iaido e jodo e la loro relazione abbiano influenzato il suo sviluppo complessivo nel budo?

Pur apprezzando molto il kendo e ciò che può aggiungere all’allenamento di iaido e jodo, devo dire di averlo praticato solo per circa 4 mesi. Le influenze tra iaido e jodo sono state invece sostanziali. Dovrei dire che rispondere a questa domanda richiederebbe un articolo a sé stante, ma per riassumere, l’apprezzamento di ma- e ma-ai (tempo e distanza) è difficile da comprendere senza un qualche tipo di allenamento in coppia, che avvenga tramite kata/kihon in coppia o tramite il jigeiko (allenamento libero) come avviene nel kendo. Se qualcuno si allena solo in kata solitari di iaido, senza una sperimentazione attenta dell’esecuzione in coppia del kata, dovrei dire che non apprezzerà mai adeguatamente la distanza e il timing per comprendere correttamente i kata di iaido stessi.

Qual è la differenza tra l’insegnamento giapponese e l’insegnamento occidentale?

Direi che l’insegnamento di iaido è abbastanza simile nel nostro dojo al modo in cui Ishido Sensei insegna nel suo dojo; la maggior parte del tempo gli studenti vengono lasciati soli per lavorare e gli insegnanti offrono aiuto quando vedono che qualcuno ne ha bisogno o se qualcuno lo chiede. Come alcuni sanno, ho cercato di distillare alcuni dei metodi di allenamento più interessanti che Ishido Sensei insegna in questo sistema chiamato C&C (Controllo e Calibrazione – non scrivo mai un articolo senza menzionarlo!). Anche il jodo è abbastanza simile, tranne che per le restrizioni di spazio che ci costringono a decidere su cosa lavorare e permettere il più possibile la rotazione del partner. La differenza chiave, penso, e mi vergogno a dirlo, è che attualmente non facciamo molto tandoku dosa o soutai dosa nel dojo. Questo è principalmente dovuto alla quantità di tempo e spazio disponibili. Forse questo cambierà in futuro, ma sembra che abbiamo sempre qualche esame per cui prepararci o stiamo cercando di assimilare qualche koryu.

Personalmente, non vedo molta differenza tra l’insegnamento che ho ricevuto dai sensei giapponesi e quello che fornisco agli altri. Cerco di garantire che in qualsiasi seminario in cui insegno, le persone abbiano ampio tempo per praticare e cerco di non parlare troppo. Sono rimasto molto impressionato dal modo intelligente in cui Louis Vitalis Sensei insegna il jodo, aggiunge solo uno o due punti alla volta e poi fa fare a tutti circa 20 minuti di allenamento intenso prima di aggiungere un altro punto.

Quando ha iniziato a pensare di insegnare e quando ha effettivamente iniziato a insegnare? Hai delle preferenze per una classe specifica?

Nella Seishinkan, dopo il mio ritorno dal Giappone, eravamo solo un piccolo gruppo di persone con gradi abbastanza simili. Quando i principianti si presentavano, tutti ci alternavamo nell’insegnamento e, visto che alcuni di noi andavano occasionalmente in Giappone, tornavamo e condividevamo tutte le conoscenze possibili con gli altri. Era un tipo di insegnamento molto informale, ma credo che abbia reso il dojo un luogo molto confortevole. Quindi ho iniziato a insegnare circa dal secondo dan in poi. Ad essere sincero, per la mia generazione non era raro nel Regno Unito, molte persone fondavano dojo intorno allo shodan e viaggiavano molto per ottenere informazioni da seminari o da un alto grado locale.

Per quanto riguarda le preferenze per classi specifiche, ci sono molte persone nel Regno Unito e in Europa che soffrono di limitazioni fisiche dovute all’età o a infortuni. Sono molto propenso a far capire loro che non dovrebbero cercare di praticare iaido o il jodo nello stesso modo dei loro compagni più giovani, come ad esempio cercare di essere veloci o potenti. Per quanto mi riguarda, l’obiettivo delle persone che affrontano queste limitazioni fisiche dovrebbe essere quello di mostrare chiaramente una tecnica corretta e precisa, in modo che gli altri possano imparare guardandoli. In questo caso è importante fornire molti buoni feedback positivi quando la persona mostra una buona tecnica, poiché spesso potrebbero sentirsi come se la loro tecnica non stesse “funzionando” o potrebbero sentire del dolore. Mentre scrivo questo, sono appena tornato da un periodo di formazione di due settimane in Giappone, durante il quale uno dei membri più anziani dello Shinbukan Ishido Dojo è venuto ad allenarsi una sera; ho notato che c’erano errori significativi in quello che stava facendo, ma ho anche notato che in generale non aveva molto controllo sui suoi movimenti. Ishido Sensei mi ha informato che era pieno di problemi muscolari e articolari in tutto il corpo e quindi gli ha permesso di allenarsi e divertirsi senza preoccuparsi di correggerlo. Sia chiaro, il Sensei non lo stava ignorando, lo stava monitorando attentamente per assicurarsi che questo membro si stesse divertendo ad allenarsi con ciò che poteva fare.

Per quanto riguarda l’addestramento dei concorrenti, mi viene in mente un’intervista a Haruna Matsuo Sensei di Kim Taylor, in cui affermava di trattare la pratica generale e lo shiai allo stesso modo. Al momento della lettura di ciò, molti di noi (me compreso) erano stupiti in quanto giovani entusiasti del taikai e percepivamo una reale differenza nelle prestazioni durante il taikai e, ad esempio, durante un esame. Ma adesso vedo sempre più la verità in ciò che ha scritto Haruna Sensei. Forse la domanda dovrebbe essere posta non come “C’è una differenza?” ma come “Dovrebbe esserci una differenza?”. Naturalmente, ci sono alcuni aspetti di spettacolarità e tattica che possono essere appresi per migliorare le proprie possibilità di vincere un taikai, ma il focus principale della pratica non dovrebbe essere su questi.

Non ho molta esperienza nell’allenamento dei bambini, ma sulla base del fatto che la maggior parte dei bambini che fanno budo saranno, per definizione, vicini ai principianti, li tratto in modo simile: cioè, molti feedback positivi, tempo adeguato per assimilare tecniche impegnative, non sovraccarico di dettagli e revisione regolare dei loro progressi.

Per quanto riguarda la mia preferenza per l’insegnamento, ho precedentemente menzionato il “Control & Calibration”, questo è il mio principale focus per l’insegnamento. È piuttosto lento da sviluppare come programma in quanto richiede molta esperienza per identificare quali aspetti di una kata richiedono un approccio di C&C e come tale ho potuto completare solo un approccio C&C per il Seitei iai e un po’ di MSR Chuden finora. Il mio approccio generale, tuttavia, è lo stesso per l’allenamento degli altri come per l’auto-allenamento: troppe informazioni sono inutili; concentrati su un numero limitato di cose (una o due al massimo); rallenta se il progresso non è costante; è necessario molto allenamento, ma allenati con attenzione, non alla cieca.

Lei è stato un competitor per diversi anni. Secondo lei, che ruolo hanno i Taikai nella pratica e nello sviluppo di uno studente?

È difficile rispondere, quindi cercherò di riassumere. Per me, partecipare ai Taikai mi ha esposto alle migliori esibizioni di budo dei praticanti più competenti a mia disposizione. Ho imparato moltissimo da tutti. Tutte queste persone sono sulla stessa strada, molte di loro sono in posizioni diverse in quel viaggio, ma riesco a vedere un po’ del meglio dei loro percorsi. Mi sono spinto oltre per competere contro i miei migliori rivali (e buoni amici) come Michael Simonini e Claudio Zanoni, per citarne alcuni. Non riesco ad immaginare dove sarei ora senza quell’esperienza. Il Taikai presenta un modo per accendere l’entusiasmo per il keiko e per concentrarsi sui dettagli, se la tua mente è nel posto giusto, ciò che ti restituisce è molto di più di ciò che hai messo. Ora guardo e giudico gli altri partecipanti ai Campionati Europei di Iaido e sono felice che i Koryu ne facciano parte, poiché permette alle persone un certo grado di libera espressione. Non guardo per giudicare, ma guardo con ammirazione perché ricordo quanto può essere difficile fare movimenti ben allenati sotto la pressione di un Taikai.

Ho discusso occasionalmente con persone che sono contrarie alla nozione di shiai nel budo e il loro argomento è che tutti questi aspetti dell’allenamento duro possono essere sperimentati solo attraverso un allenamento sincero e dedicato. C’è una certa verità in questo argomento, anche se sento che si basa in parte sulla nozione che avere un altro artefatto per entusiasmarsi sia una cosa negativa. Se mi sottometto a quell’argomento contro lo shiai, allora il mio argomento restante si basa sull’estetica: in uno shiai si vede una lotta interiore che riguarda la scelta, i nervi e la strategia che non si vede nell’allenamento normale.

Si fanno nuove amicizie, si incontrano vecchi amici, si condividono momenti per allenarsi, sudare e fare esperienze insieme. E poi, forse il più importante di tutti, ci sono i Sayonara Party… ricordatevi di assicurarvi che non abbiate niente di valore nelle tasche…

Secondo lei, lo Iaido è cambiato nel corso degli anni? In che modo?

Non tanto quanto si potrebbe pensare. Le piccole modifiche al contenuto tecnico del seitei iai non sono nulla in confronto all’enorme quantità di cose che devi ancora fare indipendentemente da tali cambiamenti, ed è per questo che queste modifiche non mi infastidiscono davvero a patto che siano logiche.

Una cosa che è cambiata riguardo gli aspetti di allenamento dell’iaido è la disponibilità della tecnologia video digitale. In passato, facevo registrare i miei embu per una successiva revisione utilizzando una videocamera VHS delle dimensioni di una scatola per scarpe; al giorno d’oggi si possono fare registrazioni migliori con un telefono cellulare. Non esistono scuse per non registrare i propri kata e rivederli da soli.

Come si svolge una sua tipica lezione di Iaido?

Oggi passiamo i primi 30 minuti circa a praticare insieme il Tachi Uchi No Kurai e poi abbiamo circa 45 minuti di allenamento libero. Se necessario, qualcuno si occupa dei principianti e talvolta permettiamo alle persone di eseguire un embu alla fine se si stanno preparando per un esame. Questo è tutto! Poi abbiamo circa 75 minuti di Jodo.

Pensa che i non giapponesi possano comprendere veramente la cultura e la “filosofia” dietro lo Iaido?

Sì, e non sono sicuro del perché qualcuno possa pensare diversamente. Solo la scorsa settimana ho incontrato alcuni giovani iaidoka che erano a circa 6 anni nel loro percorso. Ho parlato con uno di loro di storia e cultura dell’iaido ed era chiaro che non aveva avuto la possibilità di studiare molto in merito. È solo una questione di tempo, esperienza e disponibilità di informazioni. La scorsa settimana uno dei miei studenti ha indicato una katana con un filo sul lato concavo e ha detto che questo era probabilmente influenzato da Rurouni Kenshin – io non sapevo di che parlasse! Quando ho parlato ai miei colleghi all’aeroporto di Narita di iaido, pensavano che significasse o aikido o prendere una spada con un battito di mani; chiedi a chiunque per strada in Giappone cosa sia il jodo e ti dirà che è o una setta buddista o uno sport in cui si lancia la gente.

Certamente ci sono alcuni insegnanti giapponesi che non raggiungeremo mai in termini di esperienza e conoscenza, specialmente quelli che sono cresciuti in famiglie di budo (ovvero insegnati dai loro genitori) come Ishido Sensei e Morita Sensei. Queste persone sono state immerse in una cultura di budo fin dalla nascita, ma allo stesso tempo non sarebbero probabilmente superati da giapponesi che non sono immersi in quella cultura fin dalla nascita e che poi arrivano nel mondo del budo più tardi nella vita.

L’idea che il semplice fatto di essere nati in una famiglia giapponese e cresciuti in Giappone inneschi naturalmente una filosofia budo, purtroppo, è un’illusione ai giorni nostri.

…ma non dovrei lasciare questa domanda senza affermare qualcosa che potrebbe sorprendere alcuni lettori: le nozioni popolari di bushido, onore e lealtà sono molto moderne. Quindi, quando usiamo le parole “cultura” e “filosofia” per quanto riguarda come queste sono apparse nella vita dei samurai, sbaglieremmo a pensare che tutti seguivano una legge che assomigliava alla nostra moderna interpretazione di “bushido”. Infatti, l’autore che rese popolare il bushido (Inazō Nitobe) fu pesantemente influenzato dalle novelizzazioni occidentali dei cavalieri come le leggende arturiane (anche queste quasi interamente di finzione). Quindi, se la vostra idea dei samurai è quella di seguire un codice di cavalleria (in realtà l’arte dell’equitazione, quindi abbastanza accurato), allora vi sbagliate…

Ciò non vuol dire che ai giorni nostri non dovremmo seguire ideali virtuosi se pratichiamo budo, ma le loro origini sono più parallele che convergenti su un punto comune. Uno dei miei personaggi storici preferiti del budo è Yamaoka Tesshu, che era un filantropo in tutto e per tutto, spingendosi persino nella povertà donando opere di shodo ai poveri. Questo approccio al budo, a mio parere, è molto più rilevante per la cultura e la filosofia di oggi rispetto alle lezioni del periodo feudale.

Cosa pensa del futuro dello Iaido europeo?

Dalla fine del lockdown, ho visto un’enorme affluenza di iaidoka molto abili passare sia il 6° dan che il 7° dan; una grande parte di loro è formata da gente che in passato ha partecipato spesso ai Campionati Europei, quindi li conosco e so che hanno la capacità di praticare bene lo iaido e di mantenere il loro livello di allenamento. Questo è una forte base per il futuro. Abbiamo visto anche una espansione di ryuha prominenti nei campionati, dove gli studenti di Shinkage Ryu e Tamiya Ryu vincono molte delle competizioni, invece di un tempo in cui Muso Shinden Ryu e Muso Jikiden Eishin Ryu erano i koryu più significativi.

Penso che il futuro sia brillante, ma è anche necessario ricordare le origini e le radici dello iaido in Europa e ciò che era considerato importante allora dovrebbe essere portato avanti nel futuro. Di grande importanza è la connessione con gli insegnanti giapponesi, non solo a livello ufficiale dell’EKF che mantiene le relazioni con lo ZNKR, ma anche con i diretti insegnanti che abbiamo in Giappone. Dobbiamo ricordare che il Seitei iaido non è tutto, anche se costituisce la maggior parte del contenuto negli esami e nei taikai; i koryu, la vera cultura e la storia dello iai sono una parte incredibilmente importante del budo e se ci ossessioniamo attorno agli esami e ai taikai, perderemo molto velocemente qualcosa che non può essere sostituito. Anche conoscere la storia dello iaido in Europa è importante, ci dice come e perché le cose sono cambiate, in modo che possiamo migliorare le cose in futuro.

Cosa si sente di consigliare ai giovani e ai principianti Iaidoka?

Fidatevi dell’esperienza dei vostri insegnanti, anche quando non vi vengono fornite nuove informazioni come vorreste. Il mio insegnante originale, Noguchi Sensei, mi ha fatto praticare solo i primi tre kata di jodo nei primi 6 mesi del mio allenamento in vista del mio esame per il grado di ikkyu. Questo è stato quando avevo fame di imparare di più in modo da poter tornare nel Regno Unito con la massima conoscenza. Mi allenavo tra le 10 e le 15 ore a settimana e studiavo anche dai libri ed ero giovane e molto più in forma di adesso. Quando si è presentato il momento dell’esame, al mio partner (Kawase Sensei) e a me è stato detto che avevamo fatto un esame migliore della classe di nidan.

Non sto suggerendo che questo sia la base di tutta la preparazione degli esami, ma mi ha fatto comprendere la necessità di avere un livello di competenza e affidabilità prima di qualsiasi esame. Dovresti essere in grado di andare là fuori e non pensare troppo a quello che stai facendo (perché i nervi potrebbero impedirtelo comunque) e comunque essere in grado di gestire i problemi che sorgono durante l’esame.

C’è un insegnamento di budo che le piace particolarmente trasmettere?

Questa è facile da rispondere e si basa sui principi di C&C – praticare il kata lentamente! Tutto ciò che impariamo a fare nella vita inizia con l’idea di ripetere un compito lentamente e metodicamente (l’eccezione è il giocoliere che può essere praticato lentamente solo sulla luna). Sembra che solo nel budo le persone cerchino di mettersi sotto pressione facendo il kata velocemente e con un senso di combattimento prima di essere tecnicamente competenti. Velocità e potenza derivano naturalmente dalla ripetizione lenta e dal focus sulla correttezza tecnica; questa equazione non dovrebbe mai essere invertita.

Ci sono aneddoti divertenti legati alla sua esperienza che le piace ricordare?

Ho fatto così tante cose stupide nella mia vita che si potrebbe pensare che abbia un vasto repertorio di aneddoti da raccontare, ma purtroppo spesso non sono cose di cui sarei orgoglioso di condividere con un vasto pubblico. Penso con affetto a episodi come quando Jock Hopson Sensei e Momiyama Sensei fecero un ballo del ventre a petto nudo ad un Sayonara Party in Svezia anni fa che dimostrò davvero che anche con anni di serio impegno nel budo, in fondo siamo tutti umani e mentre dovremmo prendere la nostra arte sul serio, noi stessi non dovremmo mai prenderci troppo sul serio.

Ok, ne racconto uno su di me. Stavo in piedi vicino alla piscina al Sayonara Party dell’EIC dell’anno scorso (Modena), dove le persone venivano buttate in acqua. Poi ho sentito le mani di Michał Szczepański controllare se il mio cellulare e il portafoglio fossero in tasca e un secondo dopo ho capito cosa significava. Sono stato quindi buttato in piscina insieme agli altri in modo poco ceremonioso. Solo pensare a quel momento di inevitabile sottomissione alla gravità mi fa sorridere.